Astrônomos anunciaram nesta semana a descoberta de 12 novas luas ao redor de Júpiter. Com isso, o número total de satélites naturais do planeta chega a 92, a maior cifra do Sistema Solar.

Agora, Saturno, que liderava o ranking, está logo atrás, com 83 luas confirmadas.

As novas luas de Júpiter foram adicionadas recentemente a uma lista do Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional, segundo Scott Sheppard, astrônomo da Carnegie Institution, que participou da pesquisa.

As luas do gigante gasoso foram descobertas por meio de observações em 2021 e 2022 de telescópios no Havaí e no Chile, e suas órbitas foram confirmadas com observações de acompanhamento.

Segundo os cientistas, essas novas luas têm entre 1 e 3 quilômetros.

“Espero que possamos obter imagens de uma dessas luas externas de perto em um futuro próximo para determinar melhor suas origens”, disse Sheppard à Associated Press.

Em abril, a Agência Espacial Europeia enviará uma sonda espacial a Júpiter para estudar o planeta e algumas de suas luas maiores. No ano que vem, a NASA lançará sua missão Europa Clipper para estudar a lua Europa de Júpiter, que poderia abrigar um oceano sob sua crosta congelada.

Sheppard, que descobriu várias luas ao redor de Saturno há uns anos e participou de 70 descobertas de luas ao redor de Júpiter, espera ampliar a lista de luas de ambos os gigantes gasosos.

Ele explica que Júpiter e Saturno estão repletos de luas pequenas, que se acredita que são fragmentos de luas maiores que colidem entre si ou com cometas ou asteroides. O mesmo ocorre com Urano e Netuno, mas eles estão tão distantes que a observação de suas luas ainda é uma tarefa difícil.

Urano tem 27 luas confirmadas, Netuno 14, Marte duas e a Terra uma. Já Vênus e Mercúrio não possuem nenhuma.

As luas recém-descobertas de Júpiter ainda não foram nomeadas. Sheppard disse que apenas metade delas é grande o suficiente - pelo menos 1 milha (1,5 quilômetro) ou mais - para merecer o título.